放棄された鉱山はどうなるのか？

鉱山がもはや生産も操業もしていない場合、その鉱山は廃鉱と呼ばれる。危険に対処するための費用は、多くの場合、国民／納税者／政府の肩にのしかかる。

米国には何万もの閉鎖鉱山がある。国立公園局が数える連邦敷地内の2,500強から、ミネラル・ポリシー・センターが推定する公有地および私有地の560,000まで、多くの廃坑は知られていない。こうしたゴーストタウンが廃坑の隣にあることは非常に珍しい。専門家によれば、古い鉱山や廃坑は絶対に避けるべきだという。カリフォルニア州、ネバダ州、コロラド州、ニューメキシコ州、アーカンソー州には6,500近い廃坑がある。

最も大規模で複雑な採掘作業も、一時的なものにすぎない。最も貴重で入手しやすい元素が取り出されると、鉱山は閉鎖され、廃坑となる。鉱山の開口部は覆い隠され、草や木が植え直され、水や土壌、空気中の有害物質が検査される。

1977年に米国議会が「地表採掘管理・埋立法」を可決して以来、放棄された金鉱が責任を持って処理され、環境破壊が是正されることを保証するために、いくつかの規則が設けられてきた。放棄された炭鉱の浄化に対処するため、地表採掘埋立執行局（OSMRE）と呼ばれる連邦機関が設立された。

放棄された鉱山跡の浄化に関する規則は、以下のような課題をカバーしている：

水

酸性坑廃水（AMD）は、閉鎖された鉱山が引き起こす主な汚染である。硫黄を含む物質が空気や水にさらされる機会が増えることにより、硫酸と溶存鉄が生成される。

酸性雨は銅、鉛、水銀などの重金属を分解し、地下水源や地表水に流出させ、人間や動物の健康を脅かす。

もうひとつの大きな汚染物質は鉱滓で、これは採掘から出る廃棄物である。鉱滓はスラリー状であるため、しばしば水中や水辺に堆積し、水生生物を汚染し死滅させる。また、鉱滓が風や水によって拡散することもある。

土壌

さらに、重金属は周囲の土壌に堆積したり、風や水によって運ばれて、採掘活動によって河川や他の鉱山の土地を汚染する。放棄された鉱山が形成されると、これらの金属は地下に留まり、汚染を引き起こす。

採掘に関連する汚染物質は、採掘現場の土壌や堆積物サンプルを分析することで検出される可能性があり、そのためには化学分析が必要である。この調査には、EDXRFとWDXRFの両方が有効な選択肢です。携帯型蛍光X線分析装置は、探鉱や採掘に使用できますが、鉱山現場や廃棄物の流れにおける元素汚染のモニタリングや迅速な分析に最適です。GPSを内蔵しているため、これらのポータブル分析装置は汚染サイトの正確な位置も把握できます。ラボベースのWDXRF装置は、土壌および堆積物分析において、幅広い材料、マトリックスタイプ、および濃度の信頼性の高い定量分析を提供します。

大気汚染

廃坑に含まれるもうひとつの汚染物質は、大気中の粒子状物質（PM）である。糞塵は、土の移動（未舗装の地形を車が通過するときなど）、重機の操作（発破など）、風によって発生する。

残念なことに、廃坑の大半は無名のまま放置されている。危険な旧鉱山の除染には多額の費用がかかる。2006年に議会に提出された証拠によれば、米国内の放棄された硬岩鉱山の浄化には、およそ$720億円の費用がかかるという。

これらの放棄された鉱山は、銀、金、ウランなどの重鉱物を生産していたもので、主にアメリカ西部で発見された。多くの鉱山会社は、このような経済的負担に直面した場合、鉱山から撤退した方が費用対効果が高いと判断している。

時間の経過により、土地の賃貸契約が切れたり書類が紛失したりしたため、閉鎖された鉱山の元の所有者が曖昧になった。廃棄場の責任者は誰もいなかった。

鉱山の危険といえば、物理的なもの（予期せぬ場所に落下した坑道など）と環境的なもの（水源を汚染する鉱滓の山など）の2つに大別される。放棄された鉱山跡地を完全に修復し、そのリスクを取り除くには、両方の問題に対処しなければならない。

重金属スラブは、採掘坑道や垂直進入口（アディットと呼ばれ、冒険好きな探検家にとってはたまらないもの）などの物理的リスクを隠すために必要である。コウモリは、いくつかの覆いの隙間から坑道に出入りする可能性がある。そのため、危険な古い坑道から錆びた設備を取り壊して撤去する必要がある。

鉱山が環境にもたらす危険への対処は、より困難だ。米国で水質浄化法に違反した者は、深刻な罰金に直面する。廃坑の清掃に携わる個人や政府による鉱滓の除去作業中に、有害物質が誤って水路に混入することもある。

2006年には、廃坑跡の清掃を希望する者は、鉱山の設立や操業に直接関与していなければ処罰の対象から保護されるという案が提出された。この法案は否決された。

廃鉱地プログラムは、国有地にある廃鉱の修復を支援するために、不動産管理局（BLM）によって結成された。土地管理局（BLM）の任務は、放棄された鉱山の汚染地域を浄化し、鉱滓などの有害廃棄物を保管することである。2000年から2008年の間に、3,000以上の廃坑がBLMによって浄化され、安全が確保された。

とはいえ、鉱山会社は自らの過ちに責任を負うべきだろう？米国政府はすでに、将来の浄化費用を賄うために環境保護局（EPA）のスーパーファンドを義務づけており、鉱山会社はこれに貢献している。しかし、その費用が全額をカバーすることはめったにない。そのため、負担は一般市民の肩にのしかかっている。さらに、債務超過に陥った鉱山会社には、浄化費用の支払いを免除する法律の抜け穴がある。

責任を持って事業を行なう鉱山主もいる。内務省は1986年、石炭地表採掘で被害を受けた土地を修復する優れた取り組みを表彰する賞を創設した。これほどまでに事業者が創意工夫を凝らすようになって久しい。多くの炭鉱はその敷地を維持し、他の炭鉱は廃坑となった建物をロフトや小売店に再利用し、また他の炭鉱はその跡地を造園している。

埋め立ては、廃坑の処理が成功した後の選択肢のひとつに加えられた。物理的・環境的リスクが取り除かれた時点で、土地は回復する。植生が再導入されれば、歴史的建造物を保存できる場合もある。この方法を使えば、その地域を自然の状態に戻すことができる。

廃坑の数を見積もるのは難しい。しかし、おそらく数百万はあるだろう。米国では55万件以上が確認されており、そのうち10万件以上が重大な環境破壊を引き起こしている。カナダでは1万件以上が確認されている。

しかし、大半の国にはデータがない。古い廃坑、特に小さな鉱山や都市から離れた場所にある鉱山は、あまり記録されていない。記録は存在しても、その正確さには偏りがあり、時には意図的なものもある。廃坑で人が負傷した場合、発見されるだけであることが多い。

鉱山関連の環境災害はしばしばニュースで取り上げられる。鉱山が閉鎖されると何が起こるのか、正確にはあまり理解されていない。20世紀末にヨーロッパで起きた炭鉱閉鎖がそうであったように、社会的な影響は悲惨なものかもしれない。環境に対する懸念はないのだろうか？

米国では、放棄された鉱山用地（AML）の推定80％が物理的な安全上の危険性があり、これらの地域の真の安全性を判断するためにさらなる調査が必要である。

毎年、何十人もの人々が鉱山現場でのレクリエー ション中に負傷したり死亡したりしている。それにもかかわらず、採掘とは無関係の死亡事故も多発している。不慮の死亡事故で最も多いのは、露天採石場での溺死と、放棄された鉱山用地でのATV事故である。

発展途上国や、ロシアや中国のような大規模な採掘事業者は、これらの新しい環境基準を遵守しなければならない。たいていの場合、すでにある規則に従うだけでよい。しかし、これは言うは易く行うは難しである。