Cosa succede alle miniere abbandonate?

Quando una miniera non produce o non è più operativa, viene definita miniera abbandonata. La spesa per affrontare i pericoli spesso ricade sulle spalle del pubblico/contribuente/governo.

Negli Stati Uniti ci sono decine di migliaia di miniere chiuse. Molte miniere abbandonate sono sconosciute, e vanno dal conteggio del National Park Service di poco più di 2.500 su terreni federali alla stima del Mineral Policy Center di 560.000 su terreni pubblici e privati. È molto raro che queste città fantasma si trovino accanto a miniere abbandonate. Secondo gli esperti, le miniere vecchie o abbandonate dovrebbero essere evitate a tutti i costi. Ci sono quasi 6.500 miniere abbandonate in California, Nevada, Colorado, New Mexico e Arkansas.

Anche le operazioni minerarie più estese e complesse sono solo temporanee. Una volta sottratti gli elementi più preziosi e facilmente reperibili, la miniera verrà chiusa e diventerà una miniera abbandonata. Le aperture della miniera saranno coperte, l'erba e gli alberi saranno ripiantati e l'acqua, il suolo e l'aria saranno analizzati per verificare la presenza di tossine.

Dal 1977, anno in cui il Congresso degli Stati Uniti ha approvato il Surface Mining Control and Reclamation Act, sono state introdotte diverse regole per garantire che le miniere d'oro abbandonate vengano gestite in modo responsabile e che si ponga rimedio a qualsiasi danno ambientale. Per occuparsi della bonifica delle miniere di carbone abbandonate è stata istituita un'agenzia federale chiamata Office of Surface Mining Reclamation and Enforcement (OSMRE).

Le regole per la bonifica dei siti minerari abbandonati riguardano sfide quali:

Acqua

Il drenaggio acido delle miniere (AMD) è il principale inquinamento causato dalle miniere chiuse. L'acido solforico e il ferro disciolto si formano a causa della maggiore esposizione dei materiali contenenti zolfo all'aria e all'acqua.

Le piogge acide degradano i metalli pesanti come il rame, il piombo e il mercurio, che si riversano nelle falde acquifere e nelle acque superficiali, costituendo una minaccia per la salute umana e animale.

Un altro grande contaminante è rappresentato dagli sterili, che sono prodotti di scarto dell'attività mineraria. Poiché gli sterili sono fanghi, spesso vengono depositati nell'acqua o in prossimità di essa, inquinando e uccidendo la vita acquatica. È anche possibile che gli sterili vengano sparsi dal vento o dall'acqua.

Suolo

Inoltre, a causa delle attività estrattive, i metalli pesanti si depositano sul terreno circostante o vengono trasportati dal vento o dall'acqua, inquinando fiumi e altri terreni minerari. Con la formazione di miniere abbandonate, questi metalli rimangono nel sottosuolo e causano inquinamento.

I contaminanti legati all'attività mineraria possono essere rilevati analizzando campioni di suolo e sedimenti presso il sito minerario, il che richiede un'analisi chimica. Per questa indagine, EDXRF e WDXRF sono entrambe opzioni valide. Sebbene possano essere utilizzati per l'esplorazione e l'estrazione mineraria, i dispositivi XRF portatili sono ideali per monitorare la contaminazione elementare nei siti minerari e nei flussi di rifiuti e per fornire analisi rapide. Il GPS incorporato consente a questi analizzatori portatili di rilevare anche la posizione precisa di un sito contaminato. Le apparecchiature WDXRF da laboratorio forniscono un'analisi quantitativa affidabile di un'ampia gamma di materiali, tipi di matrice e concentrazioni nell'analisi del suolo e dei sedimenti.

Inquinamento atmosferico

Un altro inquinante delle miniere abbandonate è il particolato (PM) nell'aria. Le polveri fecali sono prodotte dal movimento del suolo (come quando le auto passano su terreni non asfaltati), dal funzionamento di attrezzature pesanti (come le esplosioni) e dal vento.

Purtroppo, la maggior parte delle miniere abbandonate è stata lasciata marcire nell'oscurità. Il costo della decontaminazione di una vecchia miniera pericolosa è elevato. Secondo le prove fornite al Congresso nel 2006, le miniere di roccia dura abbandonate negli Stati Uniti costerebbero quasi $72 miliardi per essere bonificate.

Queste miniere abbandonate producevano minerali pesanti come argento, oro, uranio e altri metalli, principalmente negli Stati Uniti occidentali. Molte società minerarie hanno deciso che, a fronte di un tale onere finanziario, è più conveniente abbandonare le miniere.

Con il passare del tempo, i proprietari originari delle miniere chiuse sono diventati ambigui, poiché i contratti di affitto dei terreni sono scaduti e i documenti sono andati persi. Non c'era nessuno responsabile delle discariche.

Quando si parla di pericoli minerari, ci sono due categorie principali: fisici (come il pozzo minerario che è caduto in un luogo inaspettato) e ambientali (ad esempio, i cumuli di sterili che contaminano le fonti d'acqua). Entrambi i problemi devono essere affrontati se si vuole che un sito minerario abbandonato sia totalmente bonificato e i suoi rischi rimossi.

Le pesanti lastre metalliche sono necessarie per nascondere i rischi fisici, come i pozzi minerari e gli ingressi verticali (detti "adit", che alcuni avventurosi esploratori trovano irresistibili). I pipistrelli possono entrare e uscire dalla miniera attraverso le fessure di alcuni rivestimenti. Pertanto, è necessario demolire e rimuovere le attrezzature arrugginite dalle vecchie miniere pericolose.

È più impegnativo affrontare i pericoli che le miniere rappresentano per l'ambiente. Chiunque negli Stati Uniti violi il Clean Water Act rischia multe salate. Le tossine possono essere accidentalmente introdotte nei corsi d'acqua durante la rimozione degli sterili delle miniere da parte di individui o governi impegnati nella pulizia delle miniere abbandonate.

Nel 2006 è stato proposto che coloro che desiderano ripulire i siti minerari abbandonati siano protetti dalla punizione se non sono direttamente coinvolti nella creazione o nel funzionamento della miniera. La proposta di legge è stata respinta.

Il Programma per i terreni minerari abbandonati è stato creato dal Bureau of Property Management (BLM) per assistere la bonifica delle miniere abbandonate sui terreni di proprietà del governo. Il Bureau of Land Management (BLM) ha il compito di bonificare le aree contaminate delle miniere abbandonate e di stoccare i rifiuti pericolosi come gli sterili. Tra il 2000 e il 2008, più di 3.000 miniere abbandonate sono state bonificate e messe in sicurezza dal BLM.

Tuttavia, le imprese minerarie dovrebbero essere ritenute responsabili dei propri errori, giusto? Il governo degli Stati Uniti ha già imposto ai superfondi dell'EPA di coprire le spese delle future bonifiche, a cui le imprese minerarie contribuiscono. Tuttavia, le tasse raramente coprono interamente le spese. Pertanto, l'onere ricade sulle spalle del pubblico. Inoltre, esiste una scappatoia legale che esenta le società minerarie insolventi dal pagamento delle spese di bonifica.

Alcuni proprietari di miniere conducono la loro attività in modo responsabile. Il Dipartimento degli Interni ha istituito un premio nel 1986 per riconoscere gli sforzi eccezionali per ripristinare i terreni danneggiati dall'estrazione di superficie del carbone. È passato molto tempo da quando gli operatori sono diventati così inventivi nelle loro imprese. Molte miniere mantengono i loro terreni, mentre altre riadattano le strutture abbandonate della miniera in loft o negozi di vendita al dettaglio, e altre ancora ristrutturano i loro siti precedenti.

La bonifica è stata aggiunta all'elenco delle opzioni per gestire le miniere abbandonate dopo il successo di queste operazioni. Il terreno viene recuperato quando i rischi fisici e ambientali sono stati eliminati. Alcune strutture storiche possono essere salvate una volta reintrodotta la vegetazione. Con questo metodo, la regione può essere riportata alle sue condizioni naturali.

Il numero di miniere abbandonate è difficile da stimare. Tuttavia, è probabile che siano milioni. Negli Stati Uniti ne sono state individuate più di 550.000, di cui più di 100.000 rappresentano un pericolo ambientale significativo; in Canada ne sono state riconosciute più di 10.000.

Tuttavia, per la stragrande maggioranza delle nazioni, non ci sono dati su cui basarsi. Le vecchie miniere abbandonate, soprattutto quelle piccole e lontane dalle città, non sono spesso documentate. Quando esistono, gli inventari tendono a essere distorti nella loro accuratezza, e a volte lo sono deliberatamente. Quando una persona viene ferita in una miniera abbandonata, spesso viene solo trovata.

Le catastrofi ambientali legate all'attività mineraria sono spesso oggetto di attenzione da parte dei telegiornali. Ciò che accade esattamente quando una miniera chiude è un po' meno compreso. Come nel caso della chiusura delle miniere di carbone in Europa alla fine del XX secolo, le implicazioni per la società possono essere terribili. C'è preoccupazione per l'ambiente?

Negli Stati Uniti, si stima che l'80% dei siti minerari abbandonati (AML) presenti rischi per la sicurezza fisica e necessiti di ulteriori indagini per determinare l'effettiva sicurezza di queste aree.

Ogni anno decine di persone vengono ferite o uccise nei siti minerari in incidenti di tipo ricreativo. Tuttavia, vi è un gran numero di incidenti mortali che non hanno nulla a che fare con l'attività mineraria. La causa più comune di morte non intenzionale è l'annegamento in cave a cielo aperto e gli incidenti con ATV su terreni minerari abbandonati.

I Paesi in via di sviluppo e i grandi operatori minerari, come Russia e Cina, devono attenersi a questi nuovi criteri ambientali. Nella maggior parte dei casi, è sufficiente seguire le regole già in vigore. Tuttavia, questo è molto più facile a dirsi che a farsi.