Que deviennent les mines abandonnées ?

Lorsqu'une mine n'est plus en production ou en exploitation, on parle de mine abandonnée. Les dépenses liées à la lutte contre les dangers sont souvent à la charge du public/contribuable/gouvernement.

Il existe des dizaines de milliers de mines fermées aux États-Unis. De nombreuses mines abandonnées sont inconnues, allant d'un peu plus de 2 500 mines sur le territoire fédéral, selon le National Park Service, à 560 000 mines sur des terrains publics et privés, selon le Mineral Policy Center. Il est très rare que ces villes fantômes soient situées à côté de mines abandonnées. Les mines anciennes ou abandonnées doivent être évitées à tout prix, selon les experts. Il existe près de 6 500 mines abandonnées en Californie, au Nevada, au Colorado, au Nouveau-Mexique et en Arkansas.

Même les opérations minières les plus vastes et les plus complexes ne sont que temporaires. Une fois que les éléments les plus précieux et les plus faciles à obtenir ont été retirés, la mine est fermée et devient une mine abandonnée. Les ouvertures de la mine seront recouvertes, l'herbe et les arbres seront replantés et l'eau, le sol et l'air seront analysés pour détecter la présence de toxines.

Depuis 1977, date à laquelle le Congrès des États-Unis a adopté le Surface Mining Control and Reclamation Act, plusieurs règles ont été mises en place pour garantir que les mines d'or abandonnées soient traitées de manière responsable et que toute atteinte à l'environnement soit réparée. Une agence fédérale appelée Office of Surface Mining Reclamation, and Enforcement (OSMRE) a été créée pour s'occuper de l'assainissement des mines de charbon abandonnées.

Les règles relatives à l'assainissement des sites miniers abandonnés couvrent des défis tels que :

L'eau

Le drainage minier acide (DMA) est la principale pollution causée par les mines fermées. L'acide sulfurique et le fer dissous se forment en raison de l'exposition accrue des matériaux contenant du soufre à l'air et à l'eau.

Les pluies acides dégradent les métaux lourds tels que le cuivre, le plomb et le mercure, qui s'infiltrent dans les nappes phréatiques et les eaux de surface, ce qui constitue une menace pour la santé humaine et animale.

Les résidus, qui sont des déchets de l'exploitation minière, constituent un autre contaminant important. Comme les résidus sont des boues, ils sont souvent déposés dans l'eau ou à proximité, polluant et tuant la vie aquatique. Les résidus peuvent également être dispersés par le vent ou l'eau.

Sol

En outre, les métaux lourds se déposent sur le sol environnant ou sont transportés par le vent ou l'eau pour polluer les rivières et autres terrains miniers en raison des activités minières. Avec la formation de mines abandonnées, ces métaux resteront sous terre et causeront de la pollution.

Les contaminants liés à l'exploitation minière peuvent être détectés en analysant des échantillons de sol et de sédiments sur le site minier, ce qui nécessite une analyse chimique. Pour cette enquête, l'EDXRF et le WDXRF sont deux options viables. Bien qu'ils puissent être utilisés pour l'exploration et l'exploitation minière, les appareils XRF portables sont idéaux pour surveiller la contamination élémentaire sur les sites miniers et les flux de déchets et pour fournir une analyse rapide. Un GPS intégré permet également à ces analyseurs portables de déterminer la position précise d'un site contaminé. L'équipement WDXRF en laboratoire fournit une analyse quantitative fiable d'une large gamme de matériaux, de types de matrice et de concentrations dans l'analyse des sols et des sédiments.

Pollution de l'air

Un autre polluant des mines abandonnées est la présence de particules dans l'air. La poussière fécale est produite par le mouvement du sol (comme lorsque les voitures passent sur un terrain non pavé), l'utilisation d'équipements lourds (comme le dynamitage) et le vent.

Malheureusement, la majorité des mines abandonnées ont été laissées à l'abandon. Le coût de la décontamination d'une ancienne mine dangereuse est élevé. L'assainissement des mines de roche dure abandonnées aux États-Unis coûterait près de $72 milliards de dollars, selon les données fournies au Congrès en 2006.

Ces mines abandonnées produisaient des minéraux lourds tels que l'argent, l'or, l'uranium et d'autres métaux, principalement dans l'ouest des États-Unis. De nombreuses sociétés minières ont décidé qu'il était plus rentable d'abandonner leurs mines face à une telle charge financière.

Au fil du temps, l'identité des propriétaires initiaux des mines fermées est devenue ambiguë, car les baux fonciers ont expiré et les documents ont été perdus. Personne n'était responsable des décharges.

Les dangers liés à l'exploitation minière se répartissent en deux grandes catégories : les dangers physiques (comme le puits de mine qui s'est effondré à un endroit inattendu) et les dangers environnementaux (par exemple, les amas de résidus qui contaminent les sources d'eau). Ces deux aspects doivent être pris en compte si l'on veut remédier totalement à un site minier abandonné et éliminer les risques qu'il présente.

Des dalles métalliques lourdes sont nécessaires pour dissimuler les risques physiques tels que les puits d'extraction et les entrées verticales (appelées adits, que certains explorateurs aventureux trouvent irrésistibles). Les chauves-souris peuvent entrer et sortir de la mine par les interstices de certains revêtements. Il est donc nécessaire de démolir et d'enlever les équipements rouillés des vieilles mines dangereuses.

Il est plus difficile de faire face aux dangers que les mines représentent pour l'environnement. Aux États-Unis, toute personne qui enfreint la loi sur la propreté de l'eau (Clean Water Act) s'expose à de lourdes amendes. Des toxines peuvent être introduites accidentellement dans les cours d'eau lors de l'enlèvement des résidus miniers par des personnes ou des gouvernements engagés dans le nettoyage des mines abandonnées.

En 2006, il a été proposé que les personnes souhaitant nettoyer les sites miniers abandonnés soient protégées contre les sanctions si elles ne sont pas directement impliquées dans l'établissement ou l'exploitation de la mine. Le projet de loi a été rejeté.

Le programme des mines abandonnées a été créé par le Bureau of Property Management (BLM) pour aider à la réhabilitation des mines abandonnées sur les terrains appartenant au gouvernement. La tâche du Bureau of Land Management (BLM) est de nettoyer les zones contaminées des mines abandonnées et de stocker les déchets dangereux tels que les résidus. Plus de 3 000 mines abandonnées ont été nettoyées et sécurisées par le BLM entre 2000 et 2008.

Néanmoins, les entreprises minières devraient être tenues responsables de leurs propres erreurs, n'est-ce pas ? Le gouvernement américain a déjà mandaté les superfonds de l'EPA pour couvrir les dépenses des futures opérations de nettoyage, auxquelles les entreprises minières contribuent. Toutefois, les redevances couvrent rarement l'intégralité des dépenses. Le fardeau retombe donc sur les épaules du grand public. En outre, il existe un vide juridique qui dispense les sociétés minières insolvables de payer les frais d'assainissement.

Certains propriétaires de mines mènent leurs activités de manière responsable. Le ministère de l'intérieur a créé un prix en 1986 pour récompenser les efforts exceptionnels de restauration des terres endommagées par l'exploitation du charbon à ciel ouvert. Il y a longtemps que les exploitants n'ont pas fait preuve d'autant d'inventivité dans leurs entreprises. De nombreuses mines entretiennent leurs terrains, tandis que d'autres réaffectent des structures minières abandonnées en lofts ou en magasins, et d'autres encore aménagent leurs anciens sites.

La remise en état a été ajoutée à la liste des options pour traiter les mines abandonnées après le succès de ces opérations. Les terres sont récupérées lorsque les risques physiques et environnementaux ont été éliminés. Certaines structures historiques peuvent être sauvées après la réintroduction de la végétation. Grâce à cette méthode, la région peut être ramenée à son état naturel.

Le nombre de mines abandonnées est difficile à estimer. Cependant, il est probable qu'il y en ait des millions. Plus de 550 000 ont été détectées aux États-Unis, dont plus de 100 000 représentent un danger environnemental important ; au Canada, plus de 10 000 sont reconnues.

Cependant, pour la grande majorité des nations, il n'y a pas de données sur lesquelles s'appuyer. Les anciennes mines abandonnées, en particulier les plus petites et celles situées loin des villes, ne sont pas souvent documentées. Lorsque des inventaires existent, ils ont tendance à être faussés dans leur exactitude, parfois de manière délibérée. Lorsqu'une personne est blessée dans une mine abandonnée, elle n'est souvent que trouvée.

Les catastrophes environnementales liées à l'exploitation minière font souvent la une des journaux. Ce qui se passe exactement lorsqu'une mine ferme est un peu moins bien compris. Comme ce fut le cas lors de la fermeture des mines de charbon en Europe à la fin du 20e siècle, les conséquences pour la société peuvent être désastreuses. Se préoccupe-t-on de l'environnement ?

Aux États-Unis, on estime que 80 % des sites de mines abandonnées (AML) présentent des risques pour la sécurité physique et doivent faire l'objet d'études plus approfondies pour déterminer la sécurité réelle de ces zones.

Chaque année, des dizaines de personnes sont blessées ou tuées lors d'incidents récréatifs sur des sites miniers. Il existe néanmoins un grand nombre de décès qui n'ont rien à voir avec l'exploitation minière. La cause la plus fréquente de décès involontaire est la noyade dans les carrières à ciel ouvert et les accidents de VTT sur les terrains miniers abandonnés.

Les pays en développement et les grands exploitants miniers comme la Russie et la Chine doivent respecter ces nouveaux critères environnementaux. La plupart du temps, il suffit de suivre les règles déjà en place. Toutefois, cela est beaucoup plus facile à dire qu'à faire.