¿Qué ocurre con las minas abandonadas?

Cuando una mina deja de producir o de funcionar, se denomina mina abandonada. El coste de hacer frente a los peligros suele recaer sobre los hombros del público/contribuyente/gobierno.

Hay decenas de miles de minas cerradas en Estados Unidos. Muchas minas abandonadas son desconocidas, desde el recuento del Servicio de Parques Nacionales de poco más de 2.500 en terrenos federales hasta la estimación del Mineral Policy Center de 560.000 en terrenos públicos y privados. Es muy raro que estos pueblos fantasma estén situados junto a minas abandonadas. Según los expertos, las minas antiguas o abandonadas deben evitarse a toda costa. Hay casi 6.500 minas abandonadas en California, Nevada, Colorado, Nuevo México y Arkansas.

Incluso las explotaciones mineras más extensas e intrincadas son sólo temporales. Una vez extraídos los elementos más valiosos y fáciles de conseguir, la mina se cerrará y se convertirá en una mina abandonada. Se taparán las aberturas de la mina, se replantarán la hierba y los árboles, y se analizarán el agua, el suelo y el aire en busca de toxinas.

Desde 1977, año en que el Congreso de Estados Unidos aprobó la Ley de Control y Recuperación de Minas de Superficie, se han establecido varias normas para garantizar que las minas de oro abandonadas se gestionen de forma responsable y que se remedie cualquier daño medioambiental. Se creó una agencia federal llamada Office of Surface Mining Reclamation, and Enforcement (OSMRE) para ocuparse de la limpieza de las minas de carbón abandonadas.

Las normas de limpieza de minas abandonadas abarcan retos como:

Agua

El drenaje ácido de minas (DAM) es la principal contaminación causada por las minas cerradas. El ácido sulfúrico y el hierro disuelto se forman debido a una mayor exposición de los materiales que contienen azufre al aire y al agua.

La lluvia ácida degrada metales pesados como el cobre, el plomo y el mercurio, que se filtran a las fuentes de aguas subterráneas y superficiales, lo que supone una amenaza para la salud humana y animal.

Otro gran contaminante son los residuos mineros. Como son lodos, a menudo se depositan en el agua o cerca de ella, contaminando y matando la vida acuática. También es posible que los residuos se esparzan por el viento o el agua.

Suelo

Además, los metales pesados se depositan en el suelo circundante o son transportados por el viento o el agua para contaminar los ríos y otros terrenos mineros debido a las actividades mineras. Con la formación de minas abandonadas, estos metales permanecerán bajo tierra y causarán contaminación.

Los contaminantes relacionados con la minería pueden detectarse analizando muestras de suelo y sedimentos en el emplazamiento de la mina, lo que requiere un análisis químico. Para esta investigación, tanto el EDXRF como el WDXRF son opciones viables. Aunque pueden utilizarse para la exploración y la minería, los dispositivos XRF portátiles son ideales para controlar la contaminación elemental en los emplazamientos mineros y los flujos de residuos y proporcionar análisis rápidos. Un GPS incorporado permite a estos analizadores portátiles captar también la posición exacta de un lugar contaminado. Los equipos WDXRF de laboratorio proporcionan análisis cuantitativos fiables de una amplia gama de materiales, tipos de matriz y concentraciones en análisis de suelos y sedimentos.

Contaminación atmosférica

Otro contaminante de las minas abandonadas son las partículas (PM) en el aire. El polvo fecal se produce por el movimiento del suelo (como cuando los coches pasan por terrenos sin asfaltar), el funcionamiento de maquinaria pesada (como las voladuras) y el viento.

Por desgracia, la mayoría de las minas abandonadas se han dejado pudrir en la oscuridad. El coste de descontaminar una vieja mina peligrosa es elevado. El saneamiento de las minas de roca dura abandonadas en Estados Unidos costaría casi $72.000 millones, según las pruebas presentadas al Congreso en 2006.

Estas minas abandonadas solían producir minerales pesados como plata, oro, uranio y otros metales, que se encuentran principalmente en el oeste de Estados Unidos. Muchas empresas mineras han decidido que es más rentable abandonar sus minas ante semejante carga financiera.

Debido al paso del tiempo, los propietarios originales de las minas cerradas se volvieron ambiguos, ya que los contratos de arrendamiento de tierras caducaron y los documentos se perdieron. No había ningún responsable de los vertederos.

En lo que respecta a los peligros de la minería, hay dos categorías principales: físicos (como el pozo minero que cayó en un lugar inesperado) y medioambientales (por ejemplo: pilas de residuos que contaminan las fuentes de agua). Ambas cuestiones deben abordarse si se quiere remediar totalmente un emplazamiento minero abandonado y eliminar sus riesgos.

Para ocultar riesgos físicos como los pozos mineros y las entradas verticales (denominadas "adits", que algunos exploradores aventureros encuentran irresistibles) se necesitan pesadas losas metálicas. Los murciélagos pueden entrar y salir de la mina por los huecos de algunos de los revestimientos. Por ello, es necesario demoler y retirar los equipos oxidados de las viejas minas peligrosas.

Más difícil es hacer frente a los peligros que las minas suponen para el medio ambiente. Cualquiera que infrinja en Estados Unidos la Ley de Aguas Limpias se enfrenta a graves multas. Las toxinas pueden introducirse accidentalmente en las vías fluviales durante la retirada de los estériles de las minas por parte de particulares o gobiernos dedicados a la limpieza de minas abandonadas.

En 2006 se propuso que quienes desearan limpiar los yacimientos mineros abandonados estuvieran protegidos de sanciones si no estaban directamente implicados en la creación o explotación de la mina. El proyecto de ley fue rechazado.

El Programa de Tierras Mineras Abandonadas fue creado por la Oficina de Gestión de la Propiedad (BLM) para ayudar a sanear las minas abandonadas en terrenos de propiedad estatal. La tarea de la Oficina de Gestión de la Propiedad (BLM) consiste en limpiar las zonas contaminadas de las minas abandonadas y almacenar los residuos peligrosos, como los estériles. Más de 3.000 minas abandonadas fueron limpiadas y aseguradas por el BLM entre 2000 y 2008.

Sin embargo, las empresas mineras deben responder de sus propios errores, ¿no? El gobierno de EE.UU. ya ha establecido superfondos de la EPA para cubrir los gastos de futuras limpiezas, a los que contribuyen las empresas mineras. Sin embargo, las tasas rara vez cubren los gastos en su totalidad. Por lo tanto, la carga recae sobre los hombros del público en general. Además, existe un vacío legal que exime a las empresas mineras insolventes del pago de la limpieza.

Algunos propietarios mineros llevan a cabo su actividad de forma responsable. El Departamento de Interior creó un premio en 1986 para reconocer los esfuerzos sobresalientes por restaurar las tierras dañadas por la minería de carbón a cielo abierto. Hacía mucho tiempo que los operadores no eran tan inventivos con sus empresas. Muchas minas mantienen sus terrenos, mientras que otras reconvierten las estructuras mineras abandonadas en lofts o tiendas, y otras ajardinan sus antiguos emplazamientos.

La recuperación se ha añadido a la lista de opciones para tratar las minas abandonadas tras el éxito de estas operaciones. El terreno se recupera cuando se han eliminado los riesgos físicos y medioambientales. Algunas estructuras históricas pueden salvarse una vez reintroducida la vegetación. Con este método, la región puede volver a su estado natural.

Es difícil calcular el número de minas abandonadas. Sin embargo, es probable que haya millones. En Estados Unidos se han detectado más de 550.000, de las cuales más de 100.000 representan un peligro medioambiental importante; en Canadá se reconocen más de 10.000.

Sin embargo, para la gran mayoría de las naciones, no hay datos en los que basarse. Las antiguas minas abandonadas, sobre todo las más pequeñas y las situadas lejos de las ciudades, no suelen estar documentadas. Cuando existen inventarios, tienden a ser sesgados en su exactitud, y a veces de forma deliberada. Cuando una persona resulta herida en una mina abandonada, a menudo sólo se la encuentra.

Las catástrofes medioambientales relacionadas con la minería aparecen a menudo en las noticias. Lo que ocurre exactamente cuando una mina cierra es algo menos conocido. Como ocurrió con el cierre de las minas de carbón en Europa a finales del siglo XX, las consecuencias sociales pueden ser nefastas. ¿Hay preocupación por el medio ambiente?

En Estados Unidos, se calcula que el 80% de los terrenos mineros abandonados presentan riesgos para la seguridad física y necesitan más investigación para determinar la auténtica seguridad de estas zonas.

Decenas de personas resultan heridas o mueren cada año en incidentes recreativos en las minas. Sin embargo, hay un gran número de víctimas mortales que no tienen nada que ver con la minería. La causa más común de muerte no intencionada es el ahogamiento en canteras abiertas y los accidentes de quad en terrenos mineros abandonados.

Los países en desarrollo y los grandes operadores mineros, como Rusia y China, deben cumplir estos nuevos criterios medioambientales. La mayoría de las veces, lo único que hay que hacer es seguir las normas ya vigentes. Sin embargo, es mucho más fácil decirlo que hacerlo.